过渡金属检测仪应用电磁感应原理检测金属。所有金属，包括铁和非铁，都有很高的检测灵敏度。铁磁类金属进入检测区域会影响检测区域磁力线的分布，进而影响固定范围内的磁通量。非铁磁性金属进入检测区域会产生涡流效应，也会改变检测区域的磁场分布。
通常过渡金属检测仪由金属探测器和自动剔除装置两部分组成，其中探测器是核心部分。探测器中有三组线圈，即中心发射线圈和两个相等的接收线圈。连接到中间发射线圈的振荡器产生高频可变磁场。在空闲状态下，两侧接收线圈的感应电压在磁场被扰动前相互抵消，从而达到平衡状态。一旦金属杂质进入磁场，磁场被扰乱，这种平衡被打破，两个接收线圈的感应电压无法抵消。不平衡的感应电压被控制系统放大，并产生报警信号(检测到金属杂质)。该系统可以利用报警信号驱动自动剔除装置等，从而将金属杂质排除出生产线。
金属检测机的准确性和可靠性取决于电磁发射器频率的稳定性。一般使用80 ~ 800 kHz的工作频率。工作频率越低，铁检测性能越好。工作频率越高，高碳钢的检测性能越好。探测器的灵敏度随着探测范围的变大而降低，感应信号的大小取决于金属颗粒的大小和电导率。